Hnutí je zaměřené především na komunální politiku, má však celostátní charakter. Starostové a nezávislí vznikli transformací z hnutí Nezávislí starostové pro kraj.
Prvním předsedou STAN byl Josef Zicha. V roce 2009 ho vystřídal Petr Gazdík. V březnu 2014 byl do čela zvolen Martin Půta, hejtman Libereckého kraje.
Starostové a nezávislí se poprvé účastnili voleb v roce 2009, kdy spolu s koalicí Alternativa kandidovali do Evropského parlamentu. Ve volbách však neuspěli a nezískali žádný mandát. V roce 2010 se hnutí STAN spojilo s TOP 09 a společně šly do parlamentních voleb.
Ve vládě Petra Nečase jim připadlo jedno ministerské křeslo, které dle koaliční dohody patřilo TOP 09. V čele ministerstva kultury stál Jiří Besser, v roce 2011 ho ve funkci vystřídala Alena Hanáková.
V roce 2013 se hnutí na celostátním sněmu vyslovilo pro další spolupráci s TOP 09 ve volbách do Poslanecké sněmovny, Senátu a Evropského parlamentu.
Po předčasných volbách do Poslanecké sněmovny, které se konaly v říjnu 2013, mají Starostové a nezávislí pět poslanců v rámci poslaneckého klubu TOP 09 a Starostové. V Senátu obsadili čtyři křesla a jsou členy klubu Starostové a Ostravak.
