Po roce 1989 působil v Občanském fóru a od roku 1994 je členem Občanské demokratické strany.

V roce 2002 se stal po Václavu Klausovi druhým předsedou ODS . V této funkci setrval do roku 2010. Od srpna 2006 do května 2009 byl předsedou vlády ČR.

Kvůli skandálním výrokům pro časopis LUI, kde se nelichotivě vyjádřil o tehdejším premiérovi Janu Fischerovi a ministru dopravy Gustavu Slamečkovi, rezignoval v dubnu 2010 na post volebního lídra ODS pro parlamentní volby a poté i na post předsedy strany.

Mezi jeho další známé aféry patří například vztyčený prostředníček na půdě Poslanecké sněmovny, napadení novináře, kterého podezíral z pronásledování, či neformální setkání s vlivnými lobbisty a podnikateli v Toskánsku.

Narodil se 15. května 1956 ve Vsetíně.
Vystudoval strojní fakultu na Vysokém učení technickém v Brně.
S manželkou Lucií Talmanovou má syna Nicolase. Z předchozího manželství s Pavlou Topolánkovou má dvě dcery a syna.