Přestože se pojem GPS rozšířil v použití mezi obecnou veřejností, její původ se nalézá v armádní oblasti, pro niž nadále částečně slouží. Zkratka znamená Global Positioning System a podstatou je pomocí družicového systému určování přesné polohy a času kdekoli na Zemi. Vše zastřešuje globální družicový polohový systém. Jeho hlavní část tvoří zcela funkční americký armádní systém NAVSTAR GPS, který představuje základní kámen pro veškerou GPS navigaci veřejnosti.

Dál se počítá s ruskou GLONASS a v říjnu 2011 se spouští evropský systém Galileo. Svůj vlastní systém hodlá na oběžné dráze spustit i Čína pod názvem Compass. Část signálu používaného družicemi je šifrovaná, část je veřejně přístupná a funguje například v přístrojích GPS navigace, ať už osobní povahy nebo u automobilů. Někdy se také používáme v instituci domácího vězení.

Každá družice oběhne zeměkouli dvakrát za jeden den a obsahuje atomové hodiny (a několik náhradních modelů). Ty jsou potřebné při synchronizaci údajů a zpětném informování pozemské jednotky o její poloze. Aby mohla být určena poloha ve dvou rozměrech (zeměpisná délka a šířka), je nutné mít příjem tří družic. Pro určení třetího rozměru, tedy výšky, je potřeba alespoň jedné navíc.

Amerika

Americký systém byl uváděn do provozu na přelomu sedmdesátých a osmdesátých let. Nejprve se vypustilo 11 družic, došlo k rozšíření plánu finálního počtu z 18 na 24 družic a satelity byly v osmdesátých letech navíc vybaveny senzory detekce jaderné exploze, což reagovalo na novou politiku zákazu jaderných testů.

Roku 1983 bylo oznámeno, že služba GPS bude přístupná i veřejnosti. Plná operační dostupnost nastala 17. ledna 1994, kdy se na oběžnou dráhu dostala poslední z dvaceti čtyř družic. Mezi autorizované uživatele systému patří dopravní a vojenský segment (užití pro mapování, zbraňový systém, pro akce v terénu).

Evropa

V říjnu 2011 vypustila Evropská vesmírná agentura první družice ze systému Galileo. Jeho vývoj a spuštění je navzdory původním plánům financován z unijních peněz, takže se na něm podílejí daňoví poplatníci. Systém bude tvořit 30 operačních družic, které ve výšce dvaceti tří tisíc kilometrů a ve třech rovinách budou obíhat Zemi. Pozemské centrum správy bude v Praze. Mezi poskytovanými službami se vyskytne Open Service (volně přístupná), Commercial Service (kódované) a další.

Rusko

Dříve sovětský a posléze ruský GPS systém vznikal v podobné době a tempu jako v Americe, první testovací družice se na orbitu dostala roku 1982, v druhé polovině devadesátých let však došlo v důsledku špatného zacházení k úpadku. Od roku 2001 pak přišla snaha systém opravit a obnovit, což přetrvává dodnes.