Příčinou obří exploze byl požár ve skladu dusičnanu amonného v místním přístavu. Hlavní ulice centra města zasypaly sutiny.

Podle AP jde o nejsilnější výbuch, který kdy Bejrútem otřásl. Město bylo přitom v letech 1975-1990 dějištěm občanské války, čelilo konfliktům se sousedním Izraelem a několika teroristickým útokům.

Exploze vyvolala otřesy srovnatelné se zemětřesením o síle 3,5 stupně. Libanonský premiér Hasan Dijáb uvedl, že pravděpodobně explodovaly tuny dusičnanu amonného, které byly v přístavu uskladněny. Americký prezident Donald Trump prohlásil, že podle amerických vojenských expertů byl příčinou zřejmě pumový útok.

Exploze byla citelná a slyšitelná až na Kypru, vzdáleném od Libanonu více než 200 kilometrů. Většina bejrútského přístavu byla srovnána se zemí a poškozeno bylo i mnoho budov ve městě.